Английский вокально-инструментальный квартет, несомненно, самый популярный музыкальный ансамбль 1960-х годов. Участники ансамбля – Джон Леннон (9 октября 1940 – 8 декабря 1980), Пол Маккартни (р. 18 июня 1942), Джордж Харрисон (25 февраля 1943 – 29 ноября 2001) и Ринго Старр (настоящее имя Ричард Старки, р. 7 июля 1940) – уроженцы Ливерпуля и выходцы из пролетарской среды. «Битлз» (Леннон, Маккартни и Харрисон – гитары и вокал, Старр – ударные) создали стиль, для которого характерны громкое звучание (достигаемое применением инструментов с электроусилителями) и резко выраженный бит (ритмическая пульсация). 
Ансамбль зародился в 1957, когда в любительскую группу Леннона пришёл Маккартни. Вскоре к ним присоединился Харрисон. Два года с ними играл ударник Питер Бест, но в 1962 его сменил Старр. Название «Битлз» утвердилось за группой, вытеснив другие наименования: «Куорримен», «Мун догз», «Муншайнерс» и «Силвер битлз». Каламбурное название квартета, вызывающее ассоциации с названием насекомого (beetle – «жук») и обозначением ритмической пульсации (beat – «бит»), своим рождением обязано и остроумной выдумке Леннона, и группе Бадди Холли «Крикетс» («Сверчки»).
Поначалу «Битлз», подобно другим ливерпульским группам, выступали в небольших клубах. Их музыка не отличалась оригинальностью: традиционная мешанина британских и американских ритмов – рок-н-ролла, скиффла (импровизационной музыки, исполнявшейся английскими самодеятельными артистами на необычных инструментах: стиральной доске, детской дудке, квадратной гитаре и т.п.) и простенькой разновидности джаза 1920–1930-х годов, лежавшего в основе рок-н-ролла и скиффла. Но основное внимание публики привлекали сами молодые исполнители. Подросткам ужасно нравились озорные остряки Леннон и Маккартни, авторы большинства песен ансамбля, печальный клоун Старр, любивший кольца и поэтому выбравший себе псевдоним «Ринго», и тихоня с непроницаемым лицом Харрисон, лидер-гитарист, сочинивший несколько «битловских» хитов.
В 1961 их менеджером стал Брайен Эпстайн, молодой торговец грампластинками. Он начал с того, что изменил их имидж (в частности, вместо кожаных курток появились дорогие строгие костюмы). После выступления «Битлз» в лондонском эстрадном театре «Палладиум» в 1963 они прославились на всю страну, а сенсационный успех на американском телевидении годом позже принес им международную известность.
В фильмах Вечер тяжелого дня (A Hard Day's Night, 1964) и На помощь! (Help! 1965) кинематографические фантазии американского режиссера Ричарда Лестера в сочетании с присущей «Битлз» тягой к иронии и фарсу создали атмосферу, близкую к комедиям братьев Маркс. В этих отнюдь не сентиментальных фильмах нашлось место и для умело сделанного сентиментального шлягера (к примеру, песня Я хочу держать тебя за руку) – тут Леннон и Маккартни были просто виртуозами.
Вышедший в 1967 альбом Оркестр клуба «Одинокие сердца» сержанта Пеппера (Sergeant Pepper's Lonely Hearts Club Band) показал, что «Битлз» вступили в пору музыкальной зрелости. По-видимому, это был первый рок-альбом, в основе которого лежала некая сквозная тема; в нем с мягкой иронией комментировалась жизнь в современном индустриальном обществе – конфликт отцов и детей, влияние наркотиков, культура среднего класса. Мелодичные песни отмечены четким ритмическим рисунком и новаторским богатством аранжировки. Использовались оригинальные электронные шумы. Стонал ситар, индийский струнный инструмент (Харрисон брал уроки игры на ситаре у знаменитого Рави Шанкара). Проявилось воображение аранжировщика и дирижера Джорджа Мартина, угадывалось руководство менеджера Б.Эпстайна, который с 1963 до своей смерти в 1967 был соавтором их успеха.
Альбом Сержант Пеппер доказал, что «Битлз» – феноменальное явление, а не сенсация-однодневка, возникшая на гребне «битломании». Экспериментируя с классической, восточной и электронной музыкой, «Битлз» привнесли в популярную музыку живой ищущий дух, одновременно расширив аудиторию своих поклонников, среди которых появились молодые интеллектуалы и бизнесмены.
Помимо совместного участия в записях, концертных выступлениях, кинофильмах, двое участников ансамбля, Леннон и Маккартни, занимались индивидуальным творчеством. Леннон написал книги В своем праве-писании (In His Own Write, 1964), Испанец на работе (A Spaniard In the Works, 1965) – сборники прозы и стихов с замысловатыми каламбурами. Маккартни, оставаясь в русле чисто музыкального творчества, написал музыку к фильму Семейная жизнь (The Family Way, 1967).
В 1970 вышел последний альбом «Битлз» Пусть будет так (Let It Be). В том же году группа распалась, и каждый из участников ансамбля пошел своим путем. Леннон выпустил несколько альбомов в соавторстве со своей женой, художницей Йоко Оно. В 1980 он был застрелен одним из своих фанатов в Нью-Йорке.
Трое оставшихся «битлов» воссоединились в 1995 для записи Антологии «Битлз» (The Beatles Anthology), альбома на двух компакт-дисках, куда вошли ранее не издававшиеся студийные записи и концертные выступления. Особый интерес к этому изданию вызвала «новая» песня «Битлз» Свободен как птица (Free as a Bird), где Маккартни, Харрисон и Старр наложили свои голоса и инструментальное сопровождение на рабочую запись, сделанную Ленноном незадолго до гибели. После этого издания вышло еще две антологии (обе в 1996), причем вторая также включала еще одну «новую» песню Настоящая любовь (Real Love), в которой трое «битлов» озвучили архивную запись Леннона.
