Характерные черты в написании песен Dream Theater используют значительное количество уникальных приёмов в процессе написания песен. Это в значительной степени проявилось тогда, когда лейбл дал группе большую свободу в своём творчестве.
Начиная с Train of Thought группа вставляет небольшие скрытые элементы в свою музыку как пищу для размышлений для наиболее преданных своих фанатов. Наиболее известный скрытый элемент, который также называется «nugget», находится в песне «In the Name of God». В этой песне (а именно, с 5:50 по 6:07) скрыта знаменитая фраза Майка Портного «Eat my ass and balls», выполненная в коде Морзе. С тех пор фанаты Dream Theater упорно ищут эти маленькие особенности, которые обычно не пользуются особым интересом у людей, не очень сильно интересующихся творчеством группы.
Некоторые из примечательных техник, использованных Dream Theater, включают:
- Звук фонографа в конце песни «Finally Free» (и как следствие, в конце самого альбома Metropolis Pt. 2: Scenes from a Memory) схож со звуком в начале следующего альбома Six Degrees of Inner Turbulence, песня «The Glass Prison». Точно так же последний аккорд, которым заканчивается Six Degrees of Inner Turbulence, является аккордом, с которого начинается следующий альбом Train of Thought. Нота, которой оканчивается последняя песня Train of Thought «In the Name of God», начинает первую композицию следующего альбома, Octavarium, «The Root of All Evil». Однако, Octavarium оканчивается этой же нотой, с которой начался альбом.
-Три части «The Glass Prison» из Six Degrees of Inner Turbulence, две части «This Dying Soul» из Train of Thought и две части «The Root of All Evil» из Octavarium составляют семь этапов из сюиты Майка Портного, состоящей из двенадцати этапов и повествующей об опыте Портного прохождения двенадцати этапов программы анонимных алкоголиков, разработанной Биллом Уилсоном. В трёх песнях есть общие черты, отражающиеся в проигрышах, музыкальных темах и словах. Портной имеет страстное желание исполнить все двенадцать частей после того, как сюита будет завершена, таким образом посвятив каждую песню Уилсону. Также по музыке и текстам эти композиции можно сопоставить с «The Mirror» и «Lie» из альбома Awake, первая из которых явно относится к алкоголизму Майка Портного. Автор заявил, что песня «Repentance» с альбома «Systematic Chaos» продолжает сагу и содержит восьмой и девятый этапы(она похожа на Dying Soul, и начинается с тех же слов "Hello, Mirror, so glad to see you, my friend")
-Dream Theater при написании песен часто использует технический приём, когда части песни развиваются при каждом следующем использовании. Пример этого есть в песне "6:00" с альбома Awake. После вступления они почти играют припев, но отступают от него и начинают следующий стих (временная метка 1:33). И когда припев должен появиться следующий раз, они играют его, но только частично (временная метка 2:11). Песня продолжается некоторое время, и, когда она вновь возвращается к припеву, они играют его полностью (временная метка 4:41). Среди прочих, этот технический приём можно обнаружить в песнях "Peruvian Skies", "Blind Faith", "Endless Sacrifice".
Музыкальные цитаты, применение которых предполагает использование несколько видоизменённой или переработанной музыки из другой композиции в другом музыкальном контексте:
-Соло из «Take Away my Pain» (отметка 3:35) повторяется в соло в «These Walls» (отметка 4:43).
-Тема «Wait for Sleep» повторяется в «Learning to Live» (отметка 8:11) и дважды — в «Just Let Me Breathe» (отметки 3:39 и 5:21).
-Тема «Learning to Live» повторяется в «Another Day» (отметка 2:53).
-Тема «Space-Dye Vest» несколько раз используется в альбоме Awake.
-Одна из основных мелодий из «The Mirror» используется как концовка «Lie» из Awake.
-Одна из тем из «Erotomania» используется в «A Change of Seasons» (отметка 2:48).
-Одна из мелодий из «Metropolis Pt. 1» (отметка 8:28) повторяется в «Overture 1928» (отметка 1:34) и в «Home» (отметка 6:49). К тому же, некоторая часть слов к песне «Metropolis Pt. 1» присутствует в «Home» (отметка 5:17). По-сути, весь альбом Scenes from a Memory наполнен музыкальными, лирическими цитатами и концептуальными цитатами из «Metropolis Pt. 1». «The Dance of Eternity» фактически построен на вариациях музыкальных элементов, которые составляют оригинал. В дополнение к тому, Майк Портной в течение вступления к «Home» играет ритм из «Metropolis Pt. 1» на хай-хэте (отметка 2:35). Он объясняет концепции, как эта, на DVD «Liquid Drum Theater».
-Части каждой песни альбома Octavarium проигрываются на фоне песни «Octavarium» в части IV (отметка 18:40):
Root: «Take all of me» из «The Root of All Evil» (отметка 3:03).
Second: «Don’t let the day go by» из «The Answer Lies Within» (отметка 4:21).
Third: «Tear down these walls for me» из «These Walls».
Fourth: «I walk beside you» из «I Walk Beside You» (отметка 1:06).
Fifth: «Hysteria» из «Panic Attack» (отметка 3:55).
Sixth: «What would you say» из «Never Enough» (отметка 2:49) (этот фрагмент слышен наиболее отчётливо).
Seventh: «All praise their Sacrificed sons» из «Sacrificed Sons» (отметка 3:26).
Octave: «Medicate me» из «Octavarium» (отметка 10:08).
-Песня "Repentance" построена на теме из песни "This Dying Soul" из альбома Train of Thought (отметка 2:04).
-Цитаты из композиций, созданных не Dream Theater:
«Acid Rain» Liquid Tension Experiment дважды процитирован в «Fatal Tragedy» (отметки 4:21 и 6:33).
Мелодия Teddy Bears Picnic была процитирована в «Sacrificed Sons» (отметка 7:02)
Jingle Bells процитирована в «Octavarium» (отметка 17:47)
Battle Hymn of the Republic процитирован на фоне «In the Name of God» (отметка 12:56)
Песня «Within You Without You» The Beatles была процитирована в «To Live Forever» в видео Images and Words: Live in Tokyo
Несмотря на неточную музыкальную цитату, проигрыш на клавишах вначале «The Killing Hand» очень напоминает The Twilight Zone. Наиболее вероятно, что Джон Петруччи хотел с помощью слов к песне рассказать историю в стиле Twilight Zone.
Таким же образом, гитарный проигрыш в начале «Endless Sacrifice» напоминает основной гитарный проигрыш «Give In to Me» Майкла Джексона.
Цитаты слов из песен, написанных не Dream Theater:
-Третья часть песни «Octavarium», которая называется Full Circle, является одой Майка Портного прогрессивному року. Она содержит короткие цитаты из различных песен, таких как: «Day Tripper», «Lucy In The Sky With Diamonds» и «Get Back» The Beatles; «Supper’s Ready and Cinema Show» Genesis; «Careful With That Axe Eugene» Pink Floyd; «Machine Messiah» Yes; «My Generation» The Who; «Show Me The Way» Питера Фремптона, «Light My Fire» The Doors, «Day For Night» Spock’s Beard, «Sailing On The Seven Seas of Rhye» Queen, «Seize The Day/Diem» (слова из песни «A Change Of Seasons»); Gabba Gabba Hey из песни «Pinhead» группы The Ramones и «Hey Hey My My» Нила Янга.
Также в «Octavarium» (отметка 14:00) слышен голос, который говорит «This is where we came in». Это скорее всего относится к «The Wall» группы Pink Floyd. В конце The Wall можно услышать голос, который говорит «Isn’t this were…» и в начале тот же голос говорит «…we came in?». Возможно, это усиливает фокус Octavarium на том, как вещи идут по кругу и повторяются.
Шестой альбом группы Six Degrees of Inner Turbulence содержит шесть песен и упоминание цифры шесть. Train of Thought, седьмой альбом группы, содержит семь песен. Octavarium, восьмой альбом группы, содержит восемь песен, и его название вытекает как из слова octo, которое в переводе с латинского означает «восемь», так и из музыкального термина octave (октава). Заглавная композиция длится 24 минуты — число, кратное 8; четвёртая часть (8/2) песни включает в себя 8 частей. Обложка альбома также включает ссылки на цифры 5 и 8, например, набор белых и чёрных прямоугольников, которые составляют октаву на пианино. В буклете альбома есть картинка с двумя косточками домино: косточка на переднем плане содержит 3 точки в верхнем квадрате и 2 — в нижнем, а косточка на заднем плане — 5 точек в верхнем квадрате и 3 — в нижнем. Эти цифры могут быть сложены несколькими способами, чтобы получить в сумме 5 или 8 (3 + 2 + 3 = 8; 3 + 2 = 5; 5 + 3 = 8; и т. д.) Эта тема фигурирует в течение всего буклета альбома, включая другие рисунки - например, осьминог, держащий одним щупальцем табличку с логотипом Dream Theater, чёрный паук в центре восьмиугольного лабиринта.
Конец песни «Octavarium» первоначально должен был исполниться на флейте, на которой должна была быть исполнена тема, следовавшая за вступлением в самом начале, однако впоследствие концовка была изменена на одну ноту, проигрываемую на пианино, которой начинался альбом. В некоторый момент между продюссированием альбома и печатанием CD дисков было решено изменить подобным образом концовку, подчеркнув тем самым основную идею повторения, которая заметна на протяжение всего альбома. Более ранняя версия просочилась в Интернет. Майк Портной также заявил, что после выпуска Octavarium не нужно будет затрачивать усилия на то, чтобы соединить предыдущий альбом с новым, так что Systematic Chaos не будет начинаться так же, как заканчивался Octavarium.
